Os agentes espessantes podem aumentar a viscosidade de um sistema, manter o sistema em um estado suspenso ou emulsionado homogêneo e estável ou formar um gel. Os agentes espessantes mais comuns também têm propriedades emulsionantes. Eles podem ser divididos em duas categorias principais: agentes espessantes naturais e agentes espessantes químicos.
Os detergentes líquidos geralmente requerem uma certa consistência, ou seja, viscosidade, por várias razões: uma é a necessidade sensorial, como o líquido para lavar louça; a segunda é a facilidade de uso e transporte, reduzindo a volatilidade, e melhorar a estabilidade do produto, como os que contêm desinfetantes; o terceiro são os requisitos específicos de alguns detergentes, Como a necessidade de clingability, para que o detergente possa permanecer e funcionar de forma eficaz, como limpadores de banheiro e limpadores de superfície dura.
Atualmente, existem mais de 200 agentes espessantes comuns na indústria química diária, principalmente incluindo sais inorgânicos, surfactantes, polímeros solúveis em água, álcoois graxos, ácidos graxos, etc.
Os sais inorgânicos usados como agentes espessantes são geralmente sistemas de solução aquosa de surfactante, com o agente espessante de sal inorgânico mais comumente usado sendo o cloreto de sódio, que tem um efeito espessante significativo. Normalmente, a presença de sais inorgânicos aumenta o número de associação de micelas, convertendo micelas esféricas em micelas em forma de bastonete, aumentando assim a viscosidade. Os detergentes líquidos costumam usar cloreto de sódio como agente espessante, mas se a quantidade de cloreto de sódio for muito alta, ele comprimirá a dupla espessura da camada elétrica na superfície da micela, destruindo o efeito de adesão carregado do agente ativo de superfície, reduzindo assim a viscosidade.
Eles podem ser considerados como surfactantes não iônicos, possuindo grupos lipofílicos e hidrofílicos. A presença de uma pequena quantidade desses compostos orgânicos afeta significativamente as propriedades dos surfactantes, como a tensão superficial, com seu tamanho de efeito aumentando linearmente com o comprimento da cadeia de carbono.
Fórmula química: C8H11NaO5n, este agente espessante químico é uma celulose carboximetil eterificada, um composto de polímero linear aniônico. Sua estrutura molecular consiste em unidades de glicose de celulose conectadas por ligações éter a grupos carboximetil.
Fórmula química: C32H60O19n, este agente espessante químico é um éter de celulose não iônico, obtido modificando quimicamente a celulose natural.
Fórmula química: C9H14O7n, este agente espessante químico é um derivado do ácido algínico, feito pela reação do ácido algínico com propilenoglicol.